Mit einer Fläche, die fast der Grösse der USA entspricht, ist sie die grösste Trockenwüste der Welt. Sie macht 8% der Erdoberfläche aus. Anders als oft angenommen sind nur 10% bis 20% der gesamten Wüste aus Sand. Den Rest machen Felsen, Steine und Geröll aus.

Der Name leitet sich von dem Arabischen Wort für Wüste (Al-Sahra) ab. Auf arabisch wird die Sahara die «grosse Wüste» oder auch das «Meer ohne Wasser» genannt.

Die höchste jemals gemessene Temperatur in der Sahara lag bei fast 58°C. Die Temperaturen schwanken sehr stark am Tag und in der Nacht. Der Temperaturunterschied kann täglich bei bis zu 40°C liegen! Im Winter überschreiten die Temperatur am Tag selten 15°C und in der Nacht kann es bis zu -20°C werden. Das arabische Sprichwort hat absolut Recht «die Sahara ist ein heisses Land, in dem es sehr kalt wird».

In den unendlichen Weiten dieser wunderschönen Wüste wohnen etwa drei Millionen Menschen. Der einzig dauerhaft bewässerte Fluss ist der im osten liegende Nil. Es befindet sich ausserdem nur ein einziger Süsswassersee in der ganzen Sahara. Die einzigen Wasserquellen sind daher Oasen.